紙的發明結束了古代簡牘繁複的歷史，大大地促進了文化的傳播與發展。作為紀錄留存文化光輝的角色─紙張，在中國發明與進展，已有二千年的歷史。談到紙的發明，過去一般人都根據范曄後漢書的記載，認定蔡倫是造紙技術的發明人。但近半個多世紀以來，關於造紙的年代，又有了新發現，最早的紙是埃及人發明的，古埃及人造紙歷史比中國還早幾千年，早在公元前二世紀，埃及就製造了第一張紙。在歷史上亦有另一套說法，其實以西安灞橋紙為最早，是公元前二世紀的遺物，當時西漢武帝時期，比蔡倫於西元一零五年向東漢和帝獻紙之時，要早了二、三百年。
其實，在紙張尚未問世以前，根據文獻和實物資料，在上古時代，最早的人們是採用結繩來記
事的，遇事打個結，事畢解去。後來中國文字的傳播主要是經由雕刻，包括有龜甲、獸骨、金石、竹簡或木牘等。
在龜甲獸骨上刻辭，所謂"甲骨文"，甲骨是古代祖先利用龜甲獸骨刻寫各種符號，紀錄其文化及行為的方法與媒介，稱得上是人類最早的書寫行為。它的缺點是龐大笨重，容字亦有限。在青銅產生以後，又在青銅器上鑄刻銘義，即"金文"或"鐘鼎文"。
直至戰國到兩漢時期，隨著社會的發展，紀錄文字的材料逐漸進步，約在三千年左右，把竹(木)簡裝訂成冊做書，方法是將竹子剖成竹片，再把一根根竹子以繩索串接；串成後可在竹片上寫字，書寫
好的竹簡還可捲起成冊收藏。但是因為竹簡實在太重，且攜帶困難，而帛書的造價又非常昂貴，不是一般平民百姓所負擔得起的，致使所謂的圖書無法普及，對文化的傳播形成嚴重的阻礙。因之，一種既價廉又便於攜帶的媒介－紙於焉問世將字寫在用竹、木削成的片上，稱"竹木簡"，如較寬厚的竹木片則叫"牘"。同時，有的也寫於絲織製品的嫌帛上。先秦以前，除以上記事材料外，還發現了刻於石頭上的文字，比如著名的"石鼓文"。
造紙術相傳是由中國東漢時代的蔡倫（63-121年）所發明，但在中國30至90年代陸續出土的西漢古紙
已經証明造紙術早就存在，紙並非東漢時期的蔡倫發明的，蔡倫只是改進造紙術的重要發展者，使造紙的成功率更高，成本更低。造紙術被稱為中國古代四大發明之一，是促使人類文化傳播的偉大發明。那麼，紙是誰人發明呢？
從目前出土古紙自身的年代順序，可以分別排列為：西漢早期的放馬灘紙，西漢中期的灞橋紙、懸泉紙、馬圈灣紙、居延紙，西漢晚期的旱灘坡紙。這些紙不但都早於蔡倫紙，而且有些紙上還有墨跡字體，說明已用於文書的書寫。據《後漢書·蔡倫傳》記載，「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱“蔡侯紙”。」漢和帝元興元年（105年），蔡倫把改進造紙術的成果報告給皇帝，皇帝對蔡倫的才能非常讚賞，並把改進過的造紙技術向各地推廣，漢安帝元初元年（114年），朝廷封蔡倫為龍亭侯，所以後來人們都把紙稱為「蔡侯紙」。
魏晉南北朝，隨著造紙原料的進一步開發，紙的質量、產量和製作技術與工具也不斷改良，使紙張在文化和日常生活上的應用漸漸成為主流，所以，兩晉六朝是紙張時代的開始。在造紙的原料上除了桑皮也使用藤皮，在造紙術發展過程中，藤的參與對於紙張的進程可說是一大進步。在設備方面，更多加了活動的連床式紙模，可以反覆抄出成千上萬的紙張，提高生產紙張的效率。各種色紙等加工紙在此時也陸續出現，如薛濤紙、十色箋、毛邊紙，以及蠟箋、冷金與羅紋等彩紙。此外，為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃蘖中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，有滅蟲防蛀的功能，所以又叫黃麻紙。
隋唐五代，著名的宣紙誕生了。雖然造紙原料仍以麻料為主，但其他原料的使用確實比魏晉時代有進一步的開拓。麻紙方面，除了用破麻布外，更首創用野生麻纖維造。據史書記載，皮紙在唐代的產量比魏晉六朝多，尤用於書畫和佛經抄寫，而加工紙陸續發展的結果，出現了宣紙、白麻紙等多種紙張；印花、染色的技術也相繼出現。
宋朝除了書畫、印刷書籍、紙幣及一些日常的使用外，紙的用途更加擴大，例如油紙傘、紙衣、紙被、紙蚊帳等，另剪紙、紙花等的裝飾也增加了紙在生活上的應用。此時藤的供應漸感缺乏，於是宋人便改採竹子來造紙，而隨處可見的蘆葦、稻桿、竹料等也大量加入造紙的材料行列。與此同時，由於印刷術在宋代甚為普及，無形中推動紙類品質的精進，以符合印書的要求，進一步促進了紙業的蓬勃發展。當時所造的紙潔白、光滑、吸墨性強，品質極佳，非常適合藝術的用途。自此，紙被列為「文房四寶」之一。元代造紙業凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，松江潭箋。清代宣紙製造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。
十九世紀中葉以後，中國傳統造紙的手工業受到大量生產之洋紙的威脅，日漸衰微。究其原因，主要是因為手工製紙速度緩慢且價格較機械製紙昂貴；另一個原因是，當時紙張主要用於印刷報紙及包裏物件，手工製紙因為不能兩面印刷，不適合用為報紙，而其昂貴的製作費更不可能拿來包裝物品，因而漸漸失去競爭性。二十世紀初期，江西石城手工製紙坊十之八、九都已倒閉。手工紙逐漸轉入精緻藝術的範圍，被用於書畫藝術上，淡出了十幾世紀以來手工紙炫麗的舞台。