在咖啡發現的傳說中，最有名的就是「牧羊人的故事」。十六世紀衣索匹亞有個收羊人，有一天發現自己飼養的羊群忽然不停地蹦蹦跳跳，無法安靜。牧羊人覺得很奇怪，仔細加以觀察，才發現原來羊群們吃了一種灌木樹上像櫻桃的 紅色果實。於是他自己也試著吃吃，覺得非常的興奮，精神很好。於是拿著該果實給修道院的僧侶們吃，每個僧侶也都有同樣的感覺。這個像櫻桃的紅色果實，便是現今的咖啡豆。 所以咖啡是開始於非洲的伊索匹亞！
咖啡據說開始於11世紀初期，在阿拉伯的古文獻上便可看到該項記載。
在那之前，阿拉伯地區是將咖啡生豆曬乾了再煎煮後當胃藥喝的，後來得知咖啡也具有提神效果，再加上回教戒律嚴苛，禁止喝酒，回教徒們便用烘焙後熬出來的汁液取代酒類成為興奮性飲料。據說當地人懂得使用烘焙咖啡豆，已是13世紀以後的事。
此種相當於咖啡前身的黑色飲料，以回教聖地麥加為中心，經由回教徒傳了開來，先由阿拉伯傳至埃及，再傳至敘利亞、伊朗、土耳其等國家。當時的煮法是先將生豆曬乾，再烘焙，以杵搗碎，加水熬煮後，待殘渣沉澱，只飲用上層透明的部份。
一六世紀初，咖啡向歐洲傳播開來。當時的法國國王克雷門八世曾說 :雖 「然是惡魔的飲料，卻是美味可口。此種飲料只讓異教徒獨占了，殊是可惜」。因此也接受了基督徒也能飲用咖啡。
在英國有無數的咖啡屋，當時只有男人能進入。咖啡在紳士的社交場所頗受歡迎。男人們在此高談闊論政治、文學、商業等議題，有些甚至不回家。因此1674年有許多主婦提出請願書要求將咖啡屋關閉。
土耳其的大使於1669年向路易14世獻上咖啡開始後，法國上流社會也深受了咖啡的魅力。無數的咖啡沙龍內，新的文學、哲學與藝術皆因而出現。咖啡文化也深深的影響及巴黎市民，街角的咖啡店也開始大量而生。期間誕生了無數的思想家及哲學家，如巴爾札克•盧騷等等。文化人不斷齊集，並以齊聚於知性的 咖啡沙龍內高談闊論而聞名。
不久在義大利濃縮咖啡ESPRESSO開始出現，引起咖啡飲用方式的變化。咖啡越來越受到大眾的喜愛，因此有興趣栽培咖啡的人，也愈來愈多。十三世紀製造商，將咖啡櫻桃帶各地到並栽植。十八世紀初，法國海軍上將德•克魯，在船上用自己的飲
用水，灌溉桶中的咖啡幼苗，而後將之種植於法國領地馬爾其尼克島。不久之後，咖啡廣為流傳到中南美洲，咖啡的栽植也擴大到世界各地。