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排灣族大約於東南亞一帶巨石文化（Megalithic
culture）興盛的時期，移入台灣。排灣族早期居住在北大武山西北部一帶，現今排灣族人仍能具體的指出北大武山的祖居故地。
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後來排灣族人逐漸從北大武山向南遷移，有的越過中央山脈到達東海岸，有的則繼續南遷至台灣的最南端。
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排灣族人最初是從山麓方面逐漸進入山地而經營山岳的生活。他們的移動沿著山脈逐漸南下，一直達到恆春半鳥，有的越過中央山脈到東部墾拓，更有不少人是從東部移住西部的。
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排灣族以現今行政區而言，分布地域包含屏東縣三地門、瑪家、泰武、來義、春日、獅子、牡丹、滿州以及台東縣金峰、達仁、大武、太麻里等地。
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南排灣的牡丹鄉在歷史上赫赫有名，清朝同治年間，日本人侵臺引發牡丹社事件，擴大為國際事件，是原住民族抗日的英勇事蹟。至於滿州鄉的排灣人由於鄰近漢族與阿美族，受到二種外來文化的影響甚深。
東排灣的巴卡羅群混合了卑南族、阿美的文化，在服飾及生活習俗上呈現了三個族群的混合體。
分Raval亞族和vutsul亞族
vutsul群又分
paumaumaq群(北排灣族)
chaoboobol群和parilario群(南排灣族)
paqaroqaro群（東部排灣）。
排灣族人口集中屏東縣，以來義鄉人口最多。瑪家鄉、三地門鄉、泰武鄉、春日鄉、獅子鄉、牡丹鄉及台東縣等行政區也都是排灣族分佈地
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